儿童夜惊（night terror）的主要现象是：睡眠中突然惊醒，面露痛苦表情，两眼无神向前直视，爬起坐床上，呼吸迫促，发汗，甚至尖声惊叫。数分钟后，为夜惊只在沉睡阶段发生，所以不易将当事者唤醒。按医学上的看法，夜惊时不宜将当事者唤醒，也不必刻意予以治疗。
夜惊的原因，迄今尚未确切了解。一般认为，可能与儿童发育阶段神经生理功能暂时失调有关。夜惊儿童，并非如一般人所说的有情绪困扰。一俟儿童期过后，神经生理发育成熟，夜惊现象就会自然消失。
夜惊与梦魇（nightmare）是睡眠中发生的两种不同现象。惟因两者均发生在儿童期，故而常被一般人误解两者有因果关系；认为儿童的夜惊系由梦魇的缘故。事实上，两者并无直接关系。只是两者均发生在儿童期，在3－8岁的儿童中，约有四分之一的儿童会有夜惊或梦魇的经验。
夜惊之所以被认定与梦魇不同，原因是夜惊的发生时间，正值睡眠期间内的阶段4。阶段4是沉睡期，沉睡期内是不会作梦的。所以儿童的夜惊现象，并非因恶梦所致。
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